"Antiquarius" era el sobrenombre (Agustín 1587, 454) de Ciriaco de Pizzicolli (Ancona 1391 – 1455?), el primer indagador de la Antigüedad que tuvo la clarividencia y la conciencia de que los monumentos antiguos debían ser preservados y descritos para la posteridad, el mismo que utilizaron los humanistas y eruditos de los siglos XVI y XVII para designar al individuo que sentía la "pasión por el mundo clásico y por sus antigüedades" (Gómez Moreno 1994, 258). En España, a partir de 1763 dicho término se revistió además de una aureola oficial y adquirió un amplio prestigio al aplicarse al académico encargado de la custodia de los fondos del Gabinete de Antigüedades de la Real Academia de la Historia, institución a la que el gobierno de la nación había otorgado la máxima autoridad en materia de antigüedades. El desarrollo de la ciencia a partir de mediados del siglo XIX, que conllevó la diferenciación y especialización de las distintas disciplinas, afectó al término anticuario pues otros vocablos vinieron a hacerle la competencia: arqueólogos y filólogos clásicos, epigrafistas, numismáticos, o historiadores de la Edad Antigua y del Arte Antiguo abordan el estudio e investigan sobre la Antigüedad desde técnicas y metodologías propias. A pesar de ello la palabra "anticuario" continúa vigente: en el siglo XXI sigue designando al académico encargado del Gabinete de Antigüedades de la Academia de la Historia así como a la persona que "hace profesión o estudio particular del conocimiento de las cosas antiguas" (Diccionario de la lengua española, RAE, Madrid 2001) y es esta definición la que hemos aplicado a los "anticuarios complutenses", cualquiera que directa o indirectamente, entre los siglos XVI y XVIII, se ocupara de las inscripciones de Complutum y su territorio reservándonos para futuros proyectos los que lo hicieron en los siglos XIX y XX.

La Epigrafía hispánica es deudora absoluta de F. Ximenez de Cisneros por haber fundado la Universidad Complutense con un programa ideológico que permitió la puesta en práctica de la renovación cultural que ya se había producido en otros lugares de Europa y que en España -no por falta de anticuarios formados en el humanismo europeo-, las viejas universidades se resistían a adoptar. El cardenal con el objetivo prioritario de crear una minoría selecta de filólogos-historiadores que construyese el soporte histórico necesario para la legitimación de la monarquía hispana y su imperio así como el de la iglesia primitiva hispana, intentó que impartiesen en ella docencia los mejores maestros del momento en materia de antigüedad y lenguas latina, griega y hebrea fuera cual fuese su nacionalidad. La arqueología, pero sobre todo la epigrafía y la numismática se convirtieron en útiles habituales de los talleres de filólogos, historiadores, cronistas y artistas.

A la Universidad Complutense acudió, entre otros, Antonio de Nebrija, uno de los primeros humanistas hispanos que utilizó la epigrafía latina antigua como documento filológico, histórico, y, geopolítico y que se preocupó por los monumentos romanos desde el punto de vista arqueológico. De su doctrina anticuaria se impregnarían las primera generaciones de humanistas que salieron de la universidad y que, como cuerpo de elite, alcanzarían los más altos cargos, entre ellos el de cronista o historiógrafo del reino. Así en el siglo XVI quiénes se dedicaron a las antigüedades hispanas y, en concreto a la epigrafía, de alguna manera pasaron por el tamiz complutense bien directamente bien por las enseñanzas recibidas de maestros que en dicha universidad hubieran estudiado. Por ello los primi inter antiquarios hispanos como Florián de Ocampo, Alvar Gómez de Castro, los hermanos Vergara, Hernan Núñez de Guzmán, el Pinciano denominado el Comendador Griego, Honorato Juan, Jerónimo Zurita, Antonio Agustín, Juan Fernández Franco, Andreas Resende y, amén de otros muchos, Ambrosio de Morales deben parte de su formación anticuaria a la universidad complutense. Ésta después de casi un siglo de apertura a las corrientes europeas y de un enriquecedor intercambio intelectual se vería afectada –como el resto de las universidades españolas– por las corrientes contrarreformistas y, aunque con la Ilustración volvió a adquirir un cierto prestigio formando a ilustrados, nunca volvería a alcanzar el esplendor intelectual renovador que había tenido por obra de su fundador, pero no por ello dejó de producir fecundos cultivadores en materia anticuaria como Enrique Flórez. A la fama de su universidad se unía la excelente posición que tenía Alcalá en la vía natural de acceso a la capital del reino y en la que se detenían todo tipo de viajeros llegados de Europa por causas muy diferentes; unos, simples curiosos, como D. Cuelbis, otros en los séquitos oficiales de los reyes o, en viajes diplomáticos, como B. Bourdelot, pero todos interesados por los vestigios romanos de la ciudad para incluirlos en sus informaciones. No faltaron en Alcalá eruditos locales que, a partir del siglo XVII, escribieran la historia de la ciudad incluyendo en ella la parte correspondiente a época romana, motivo por el cual buscaron y descubrieron inscripciones que hasta entonces habían permanecido ocultas, como reflejan los Annales Complutenses. Estas historias locales se verán ensombrecidas, en el siglo ilustrado, por otros proyectos de mayor envergadura auspiciados por la monarquía para la elaboración de la historia de la nación como los viajes arqueológicos y de revisión documental emprendidos por A. Burriel y L. J. Velázquez el marqués de Valdeflores que incluirían, por supuesto, las inscripciones de Complutum, las cuales se difundirían en medios europeos sobre todo al aparecer en el corpus de L. A. Muratori. También otros viajes encaminados a las Bellas Artes recogieron las antigüedades de Alcalá como el emprendido por Antonio Ponz.

Al territorio de Complutum perteneció también Madrid, la villa elegida por Felipe II para capital de su reino. Antes de este nombramiento, los cronistas y asesores de su padre, tanto españoles como de otros lugares de Europa, se preocuparon por buscarle un pasado romano y por la identificación de su nombre antiguo. En la década de los treinta los humanistas Mariangelo Accursio y Nicolás Mamerano, ambos vinculados a la corte imperial, viajaron por España y recogieron numerosas inscripciones, también en Madrid, la ciudad que concentraba ya gente venidas de todas partes que propiciaban un rico intercambio cultural. Además, en ella, los reyes y a imitación suya los nobles competían por poseer las mejores bibliotecas y colecciones de antigüedades que, en definitiva, de lo que más se nutrían era de monedas e inscripciones. Pero para ello necesitaban el asesoramiento de expertos y de obras específicas que les proporcionasen los conocimientos necesarios para satisfacer sus aspiraciones. Por ello también se hacían necesarias ediciones destinadas a la difusión tanto de inscripciones romanas como de monedas. En cuanto a las primeras, los efectos de la formación humanista anticuaria complutense se materializaron en la más antigua edición de inscripciones de España, Las Antigüedades de España de Ambrosio de Morales, impresa en 1575, en Alcalá de Henares, que cayó como agua de mayo -ante la escasez de obras de referencia- entre los círculos anticuarios hispanos y también fue utilizada en el corpus de J. Gruter.

Madrid, con la corte ya instalada en ella, tuvo la suerte de que el rey, obsesionado por la antigüedad de su reino, constituyera una gran biblioteca e hiciera acopio de materiales referentes a dicha materia, entre ellos manuscritos epigráficos. Madrid pasó a ser, a partir del siglo XVII, punto de convergencia de eruditos e intelectuales; pero al mismo tiempo bastión de resistencia a numerosas invenciones históricas -con el soporte de iscripciones inventadas- que se habían prodigado sin medida para contentar al rey y a la iglesia. La lucha, iniciada por Nicolás Antonio, maduraría muy lentamente y con fuertes contratiempos hasta culminar en el siglo XVIII con la renovación ilustrada, siglo en que para dirimir en cuestiones relativas al pasado se reconoció la "auctoritas" del "anticuario", oficio que debió mucho ab origine a la Universitas Complutensis, mucho antes de que conveniencias administrativas acabaran con ella usurpándole hasta el nombre