En los años que residió en París (1752-1760), asistió a clases en las instituciones más prestigiosas, como el colegio Mazari, y con los especialistas más reputados del momento: el abate La Caille y el geógrafo Juan Bautista Bourguignon d’Anville, famoso por sus trabajos sobre geografía histórica y sobre las medidas lineales de los antiguos. El resultado de esa formación no se hizo esperar pues ya en París, con el beneplácito del gobierno español y bajo los auspicios de Fernando VI, en la misma década de los cincuenta realizó sus primeras publicaciones: En 1755 con Cano y Olmedilla realizó un mapa náutico del golfo de México y de las Antillas, y en 1757, un mapa de América septentrional. Después publicaría otras obras en solitario: un Atlas de España, otro de América, mapas y planos de ciudades como el que editó de Madrid, en 1757, en la Guía de Forasteros.

De vuelta en España fue nombrado por Carlos III geógrafo de los dominios de Su Magestad y le puso al frente de su Gabinete de Geografía recién creado. El proyecto por el que había apostado el gobierno era la elaboración del mapa de toda las provincias de España. Cumpliendo con ello Tomás López publicó algunos mapas provinciales, como los de Jaén, Granada y Córdoba y otros los añadió a algunas obras como a la Descripción de la provincia de Madrid (Madrid 1763, ed. facs. 1998), que dedicó al marqués de Grimaldi. Junto a la obra el mapa contenía todos los pueblos, las ventas, los arroyos y hasta los molinos, pormenores que hasta este momento no aparecían en la cartografía al uso. Además, como buen discípulo de la escuela de D’Anville incorporó datos de geografía histórica demostrando así que conocía bien los autores que habían escrito sobre la historia antigua de Madrid, entre otros, Gil González Dávila o Jerónimo de la Quintana. En esta obra también se ocupó brevemente de otras localidades de la región de Madrid, entre ellas Alcalá de Henares. Además de ubicar a la antigua Complutum según la Historia de Miguel Portilla, aporta otras noticias sobre Alcalá: ermitas, edificios, calles y plazas más señaladas, los productos, los habitantes, los conventos, colegios, las ferias, la iglesia Magistral, y la Universidad y hace un breve recorrido por la historia de la ciudad hasta el siglo XIV, cuya fundación considera anterior a Trajano (id., Descripción, 159-162).

Pero la obtención de informaciones para la elaboración de los mapas de otros lugares no siempre era tarea fácil. Por ello y con el respaldo de la Corona decidió dirigir un cuestionario a las autoridades eclesiásticas solicitando datos relativos a sus diócesis y parroquias -entre ellos los referentes a toponimia y vestigios de antigüedad-, que servirían para la confección de un Diccionario Histórico-Geográfico de España, el cual debía servir de complemento a los mapas. En esta empresa no partía de cero: además de la información que le proporcionaron mapas anteriores, había habido un precedente similar en época de Felipe II, las Relaciones Topográficas que ya habían incluido unas preguntas dirigidas a las autoridades de los pueblos a las que Tomás López – también académico- tuvo acceso gracias a su colaboración en el Diccionario Geográfico-Histórico de España, proyecto iniciado por la Academia de la Historia en 1766 y para el cual se habían enviado a la Academia las Relaciones para ser copiadas. Además contó también con las Respuestas del Catastro del marqués de la Ensenada (1749). La obra de T. López ni se concluyó ni se publicó pero generó una enorme documentación preparatoria que se conserva manuscrita en varios legajos en la Biblioteca Nacional de Madrid. No mejor suerte tuvo el proyecto de la Academia del que sólo se publicarían el tomo de Navarra y del País Vasco en 1802, y el de La Rioja y algunas zonas de la provincia de Burgos en 1846.

Mientras que para otras zonas de España las respuestas a veces ofrecen datos muy valiosos para la epigrafía, apenas tienen interés las repuestas al cuestionario sobre vestigios arqueológicos de la provincia de Madrid: sólo se mencionan dos inscripciones de Arganda del Rey en el informe del párroco Francisco Antonio de Irigoyen fechado en dicha localidad el 2 de abril de 1787 (B. N. ms. 7300); ya transmitidas desde el siglo XVI (CIL II 3067 y 4914) no aportan nada nuevo salvo que no es imposible que todavía a fines del siglo XVIII se conservaran pues Irigoyen parece haberlas visto.

Poco tiempo después, en 1789, Tomás López había concluido un extenso trabajo sobre Madrid que, sin embargo, se perdería para siempre. A pesar de que fue siempre protegido de todos los gobiernos ilustrados, el conde de Floridablanca no dudó en reprocharle la ínfima calidad que había detectado en esa obra. El ministro había visto sólo una muestra pero le había servido para sospechar que tuviera "mil defectos y que sea más una mala copia o traducción de lo que otros han hecho, que un libro original o mediano. Adopta seguir enunciativas mucha parte de las fábulas de nuestro origen ... antes de publicar la obra le conviene por su honor y el nuestro que alguna mano hábil y exacta lo purifique". La respuesta de Tomás López excusándose fue una despedida: "tampoco me ocuparé, de hoy en adelante, más que en mi Geografía exacta, esto es, en la composición y construcción de mapas, y si alguna vez escribo, no será de la Geografía histórica ni cronológica, pero sí de la que pertenece al ramo de Matemáticas" (Marcel 1908, 440). Ambos volúmenes fueron destruidos y abandonó "oficialmente" la Geografía Histórica a pesar de que estaba convencido de su gran utilidad para la formación de los jóvenes, como defendiera su maestro D’Anville. Muestra de ello fue la ayuda que prestó a su hijo Juan en la traducción del tercer libro de la Geografía de Estrabón así como a la confección de un Atlas antiguo elemental en el que la cronología desempeñaba una función importante; en él introdujo un índice de 2.800 nombres latinos de accidentes geográficos y localidades con su identificación moderna. Tras su muerte sus dos hijos, también geógrafos, publicaron en 1810 un Atlas que reunía los mapas más importantes de su padre.

© H. Gimeno Pascual